La principal causa de la EPOC es el tabaquismo. Sin embargo, en el mundo en desarrollo, la EPOC suele producirse cuando las personas están expuestas a los vapores de la quema de combustible o de la cocina en hogares mal ventilados. Uno de cada 20-30% de los fumadores crónicos tiene la posibilidad de desarrollar EPOC, aunque muchos fumadores pueden desarrollar una función pulmonar reducida sin EPOC.

La EPOC es tratable con una gestión adecuada. Muchas personas con EPOC pueden lograr el control de los síntomas con una buena calidad de vida y un menor riesgo de desarrollar una afección asociada. El enfisema y la bronquitis crónica son las afecciones más comunes que contribuyen a la EPOC, aunque son muy diferentes en su presentación y gravedad.

Bronquitis crónica

La bronquitis crónica es la inflamación crónica del revestimiento de los bronquios, que transportan el aire hacia y desde los alvéolos de los pulmones. Esta afección se caracteriza por una tos frecuente o diaria y una producción excesiva de mucosidad. En muchos casos, la tos y la producción excesiva de mucosidad pueden durar de tres meses a dos años antes de ser tratadas.

Enfisema

El enfisema implica la destrucción de los alvéolos en los bronquiolos, lo que resulta en una exposición perjudicial a la inhalación de humo y partículas. Los síntomas pueden no aparecer hasta que se produzcan daños pulmonares importantes y empeorarán gradualmente con el tiempo. Las pequeñas vías respiratorias comienzan a colapsar al exhalar, lo que dificulta el flujo de aire fuera de los pulmones.

En la gran mayoría de los casos, el consumo de tabaco es el principal catalizador de la EPOC. Sin embargo, la susceptibilidad genética también juega un papel importante. El 1% de las personas con EPOC pueden desarrollar la enfermedad a partir de un trastorno genético llamado deficiencia de AAt; esto se describe como tener un nivel bajo de una proteína llamada alfa-1-antitripsina. Esta se produce en el hígado y se secreta en el torrente sanguíneo, lo que protege los pulmones. Para las personas con esta afección, las opciones de tratamiento son las mismas que para un diagnóstico de EPOC más tradicional.

La EPOC suele ser dolorosa o incómoda. Muchos pacientes informan de dolor, tos y mucosidad durante un largo período de tiempo antes de su diagnóstico. Se desarrolla una tos crónica al intentar constantemente despejar las vías respiratorias a medida que se inflaman y se estrechan gradualmente.

Para ambas afecciones, los síntomas incluyen:

• Sibilancias
• Opresión en el pecho
• Aclaramiento excesivo de la garganta por la mañana
• Tos crónica con mucosidad
• Cianosis de los labios o las uñas
• Infecciones respiratorias
• Letargo
• Pérdida de peso no intencionada

El tratamiento está diseñado para aliviar los síntomas y prevenir complicaciones, al tiempo que se ralentiza la progresión de la enfermedad. Los broncodilatadores son una forma común de defensa y gestión de la enfermedad, ya que ensanchan las vías respiratorias para facilitar la respiración. Normalmente se toman mediante el uso de un inhalador o un nebulizador. Los glucocorticosteroides se añaden a menudo a esta rutina para reducir la inflamación.

Para reducir el riesgo de otras infecciones respiratorias, pregunte a su médico si la vacuna anual contra la gripe, la vacuna antineumocócica o la vacuna de refuerzo contra el tétanos son adecuadas para usted y su afección. Si su oxígeno en sangre es bajo, recibirá oxígeno suplementario a través de una mascarilla o una cánula nasal. En algunos casos, está indicada la necesidad de cirugía.

Se puede ordenar una bullectomía para extirpar espacios aéreos anormales, llamados bullas, de los pulmones, con el fin de proporcionar alivio. También se realizan reducciones de pulmón, eliminando el tejido pulmonar dañado. Por último, en los casos más graves, puede ser necesario un trasplante de pulmón.

El grupo médico AMA fue fundado para apoyar a cada miembro de la comunidad. Si tiene bronquitis crónica o enfisema y sospecha que puede estar desarrollando EPOC, no dude en ponerse en contacto con nosotros en el (727) 331-8740 para programar una cita.